Muitos imigrantes noruegueses chegaram no Condado de Rice, Minnesota, e a área circundante, no final do século XIX. Quase todos os imigrantes eram cristãosluteranos, que desejavam uma instituição pós-secundária não-secular na tradição luterana que oferecia aulas em todas as disciplinas, tanto em norueguês e inglês. O catalisador para fundar a St. Olaf era o reverendo Bernt Julius Muus, que procurou a ajuda do reverendo N. A. Quammen e H. Thorson. Juntos, eles pediram as suas paróquias e outros para levantar o dinheiro para comprar um lote de terra sobre a qual construíram esta nova instituição. Os três homens conseguiram receber cerca de 10 000 dólares em garantias, e, assim, passaram a formar uma corporação e compraram um lote de terra e quatro edifícios (antigos prédios escolares em Northfield) para acomodações da escola.[2][3]
St. Olaf, em seguida, chamado de St. Olaf College, foi inaugurada em 8 de janeiro de 1875, originalmente sob a liderança do seu primeiro presidente, Thorbjorn N. Mohn, um graduado da Luther College de Iowa. Herman Amberg Preus, presidente do Sínodo Norueguês, colocou a pedra fundamental da faculdade em 4 julho de 1877. Durante 1887, a Manitou Messenger foi criada como uma revista do campus e evoluiu desde então para o jornal estudantil da faculdade.[4]
↑«Youth and Early Life» (em inglês). American Institute of Physics. Consultado em 1 de setembro de 2015. Arquivado do original em 14 de outubro de 2013
