McClelland formou-se em 1829 no Dickinson College, começando a trabalhar como professor. Depois disso ele estudou direito e foi admitido na ordem dos advogados em 1832. McClelland mudou-se para o Território de Michigan no ano seguinte e começou a praticar direito. Ele serviu em 1835 como delegado em uma convenção convocada para esboçar uma constituição para o proposto estado de Michigan; depois disso McClelland participou das convenções constituintes estaduais em 1850 e 1867.[1]
McClelland deixou seu posto de secretário em 1857 ao final da presidência de Pierce, mudando-se para Detroit e voltando a trabalhar como advogado. Ele morreu em 1880 aos 73 anos de idade, sendo enterrado no Cemitério Elmwood.[1]
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