O rio é em grande parte conhecido devido o seu nome ser o mesmo da Gâmbia, país cujo território consiste de um pouco mais da metade inferior do curso do rio e de suas duas margens.
A partir de Futa Jalom, o rio corre na direção noroeste pela província Tambacounda no Senegal, onde ele corta o Parc National du Niokolo Koba e recebe seus afluentes, o rio Nieri Ko e o rio Koulountou antes de entrar na Gâmbia por Fatoto. A partir deste ponto o rio corre, quase que exclusivamente, no sentido oeste, mas num curso cheio de meandros com a formação de um grande número lagos e lagoas, e a cerca de 100 km de sua foz ele gradualmente se alarga, chegando a atingir mais de 10 km de largura na região de encontro com o mar (13° 28′ N, 16° 34′ O).
