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Publicano era o coletor de impostos nas províncias do Império Romano.

Buckland ^[1] afirma que havia duas espécies de publicanos:

Os publicanos gerais, que eram responsáveis pela renda do império perante o imperador romano;
Os publicanos delegados por estes em cada província.

Os publicanos na Bíblia

O teólogo Pedro Jorge descreve que os publicanos (cobradores de impostos) sempre foram detestados e desprezados pelo povo de Deus (em quase todas as religiões abraâmicas) pelo fato de que o imposto nada mais é do que um roubo, a tomada da propriedade de uma pessoa sem o consentimento desta pessoa, consiste em ser uma violação direta de um dos mandamentos divinos mais sagrados "não roubarás" (Êxodo 20:15).

Por serem tidos como pecadores desprezíveis que viviam em constante violação do mandamento sagrado, o próprio Jesus Cristo cita eles com desprezo, ao mencionar que se um seguidor do evangelho for um pecador incorrigível, deveria ser tratado como se fosse um gentio e publicano.

Mateus 18:15-17:

Ora, se teu irmão pecar contra ti, vai, e repreende-o entre ti e ele só; se te ouvir, ganhaste a teu irmão;

Mas, se não te ouvir, leva ainda contigo um ou dois, para que pela boca de duas ou três testemunhas toda a palavra seja confirmada.

E, se não as escutar, dize-o à igreja; e, se também não escutar a igreja, considera-o como um gentio e publicano.

Ainda assim, mesmo sendo pecadores desprezados, Jesus estava na companhia deles (assim como na de muitos outros tipos de pecadores) para tentar lhes ajudar a se converter. E as escrituras citam a conversão de um deles (Zaqueu), mencionando que ao se converter ele tentou devolver o que anteriormente tinha roubado (Lucas 19:8).