O Orrorin tugenensis é a única espécie de hominídeo do gênero Orrorin descoberta até o momento. O gênero Orrorin assim como boa parte dos gêneros de hominídeo encontra-se extinto. O nome foi dado pelos descobridores que encontraram os fósseis do animal na região de Tugen Hills no Quênia.[1]
São datados de, aproximadamente, 6 milhões de anos (Mioceno). Os fósseis encontrados até agora são de, no mínimo, 5 indivíduos. Eles incluem um fêmur, sugerindo que o Orrorin andava de forma ereta; um úmero direito, sugerindo habilidades de escalador, mas não de braquiação; e dentes que sugerem uma dieta parecida com a dos humanos modernos. Os molares maiores e os pequenos caninos sugerem que o Orrorin comia principalmente frutas, vegetais e, ocasionalmente, carne. Essa espécie tinha, aproximadamente, o mesmo tamanho que o Ardipithecus, e pouco menor que o Australopithecus; por outro lado as características de sua dentição o colocam com caracteres símios, como a de uma fêmea de chimpanzé.[2]
O grupo que encontrou esses fósseis em 2000 teve entre seus integrantes Martin Pickford (da Expedição de Paleontologia do Quênia - KPE -da sigla em inglês) e Brigitte Senut do Museu de História Natural de Paris, que afirmaram ser o Orrorin claramente um hominídeo; baseado nisso, sugeriram que a separação entre hominídeos e outros grandes macacos africanos ocorrera há aproximadamente 7 a 9 milhões de anos. Essa data coloca o Orrorin cerca de 1,5 milhão de anos mais antigo do que o hominídeo mais antigo até então, o Ardipithecus ramidus.[2]
Essa datação de 6 milhões de anos estaria dentro da faixa estabelecida pelo relógio molecular para a separação entre hominídeos e símios, período em que deve ter existido um ancestral comum entre o ser humano e os símios africanos.[2]
Fósseis
Os 20 espécimes encontrados até 2007 incluem: a parte posterior de uma mandíbula em duas partes; uma sínfise e vários dentes isolados; três fragmentos de fêmures; um úmero parcial; uma falange proximal; e uma falange distal do polegar.[3]
O Orrorin tinha dentes pequenos em relação ao tamanho do corpo. Sua dentição difere daquela encontrada no Australopithecus por seus pré-molares e molares serem menores e menos alongados mesiodistalmente e de Ardipithecus por seu esmalte ser mais espesso. A dentição difere de ambas as espécies pela presença de um sulco mesial nos caninos superiores. Os caninos são semelhantes a macacos, mas reduzidos, como os encontrados em macacos e chimpanzés do Mioceno. Os Orrorin tinham pós-caninos pequenos e eram microdontes, como os humanos modernos, enquanto australopitecíneos robustos eram megadontes.[3]
No fêmur, a cabeça é esférica e girada anteriormente; o pescoço é alongado e de seção oval e o trocânter menor se projeta medialmente.[3][4] Embora isso sugira que o Orrorin era bípede, o resto do pós-crânio indica que ele subiu em árvores. Enquanto a falange proximal é curva, a falange distal do polegar tem proporções humanas e, portanto, foi associada à fabricação de ferramentas, mas provavelmente deve estar associada a habilidades de preensão úteis para escalar árvores neste contexto.[3]
Depois que os fósseis foram encontrados em 2000,[5][4] eles foram mantidos no museu da comunidade da aldeia Kipsaraman, mas o museu foi posteriormente fechado. Desde então, de acordo com o presidente dos Museus da Comunidade do Quênia, Eustace Kitonga, os fósseis estão armazenados em um cofre de banco secreto em Nairóbi.[5]
Classificação
Se o Orrorin provar ser um ancestral humano direto, então, de acordo com alguns paleoantropólogos, os australopithecus como o Australopithecus afarensis ("Lucy") podem ser considerados um ramo lateral da árvore genealógica dos hominídeos: O Orrorin é quase 3 milhões de anos mais antigo e mais semelhante aos humanos modernos do que o A. afarensis. A principal semelhança é que o fêmur do Orrorin é morfologicamente mais próximo ao do Homo sapiens do que o da Lucy; há, no entanto, debate sobre este ponto.[6]
No entanto, outro ponto de vista cita comparações entre Orrorin e outros macacos do Mioceno, em vez dos grandes macacos existentes, o que mostra que o fêmur se mostra como um intermediário entre o dos Australopithecus e os ditos macacos anteriores.[7]
Outros fósseis (folhas e muitos mamíferos) encontrados na Formação Lukeino mostram que Orrorin viveu em um ambiente de floresta perene e seca, não a savana assumida por muitas teorias da evolução humana.[6]
Evolução do bipedismo
Os fósseis de Orrorin tugenensis não compartilham características derivadas de parentes dos grandes macacos hominóides.[8] Pelo contrário, "O Orrorin compartilha várias características apomórficas com humanos modernos, bem como alguns com australopitecíneos, incluindo a presença de um sulco externo obturador, colo femoral alongado, cabeça torcida anteriormente (torção posterior no Australopithecus), colo femoral comprimido ântero-posterior, distribuição assimétrica do córtex no colo femoral, incisura superior rasa e uma tuberosidade glútea bem desenvolvida que coalescem verticalmente com a crista que desce a diáfise femoral posteriormente".[8] No entanto, ele também compartilha muitas dessas propriedades com várias espécies de macacos do Mioceno, até mesmo mostrando alguns elementos de transição entre macacos basais como o Aegyptopithecus e o Australopithecus. De acordo com estudos recentes, Orrorin tugenensis é um hominídeo basal que se adaptou a uma forma inicial de bipedismo.[9] Com base na estrutura da cabeça femoral, ainda exibia algumas propriedades arbóreas, podendo forragear e construir abrigos.[9] O comprimento do colo femoral nos fósseis de Orrorin tugenensis é alongado e é semelhante em forma e comprimento aos australoptecíneos e aos humanos modernos.[8] Além disso, sua cabeça femoral é maior em comparação com os australoptecíneos e é muito mais próxima em forma e tamanho relativo do Homo sapiens. Esta morfologia arcaica sugere que o O. tugenensis desenvolveu bipedismo há 6 milhões de anos.[9][4]
O. tugenensis compartilha uma característica dos primeiros hominídeos, em que sua lâmina ilíaca é dilatada para ajudar a conter o torque de seu peso corporal, o que mostra que eles se adaptaram ao bipedismo.[9] Essas características são compartilhadas com muitas espécies de Australopithecus.[9][4] Foi sugerido por Pickford que as muitas características que o Orrorin compartilha com os humanos modernos mostram que ele está mais intimamente relacionado ao Homo sapiens do que ao Australopithecus.[8] Isso significaria que o Australopithecus representaria um ramo lateral na evolução dos hominídeos que não leva diretamente ao Homo.[8] No entanto, a morfologia do fêmur de O. tugenensis compartilha muitas semelhanças com a morfologia do fêmur da Australopithicina, o que enfraquece essa afirmação.[9] Outro estudo conduzido por Almecija sugeriu que Orrorin está mais intimamente relacionado aos primeiros hominídeos do que ao Homo.[7] Uma análise do fêmur BAR 10020' 00 mostrou que o Orrorin é um intermediário entre Pan e Australopithecus afarensis. A teoria prevalecente atual é que Orrorin tugenensis é um hominídeo basal e que o bipedismo se desenvolveu no início do clado de hominídeo e evoluiu com sucesso na árvore evolutiva humana.[9] É claro que a filogenia de Orrorin é incerta, no entanto, a evidência da evolução do bipedismo é uma descoberta inestimável desse hominídeo fóssil primitivo.
Local da descoberta.
Descoberta
A equipe que encontrou esses fósseis em 2000 foi liderada por Brigitte Senut e Martin Pickford, do Museu Nacional de História Natural (França).[10] Os 20 fósseis foram encontrados em quatro locais da formação Lukeino, localizada no Quênia: destes, os fósseis de Cheboit e Aragai são os mais antigos (6,1 Ma), enquanto os de Kapsomin e Kapcheberek são encontrados nos níveis superiores da formação (5,7 Ma).[3][11]
