Um modelo apresenta apenas uma visão ou cenário de um fragmento do todo. Normalmente, para estudar um determinado fenómeno complexo, criam-se vários modelos. Os modelos matemáticos são utilizados praticamente em todas as áreas científicas, como, por exemplo, na biologia, química, física, economia, engenharia e na própria matemática pura.
Para representar um fenômeno físico complexo, pode-se utilizar: modelos físicos, modelos matemáticos ou modelos híbridos de vários tipos.