Emigrou para Montréal aos 19 anos, frequentou a Universidade de Toronto e a Universidade de Queen. O seu fascínio pelo oeste norte-americano influenciou um dos seus mais conhecidos trabalhos, As obras completas de Billy the Kid (1970). A sua obra O paciente inglês (1992, distinguida com o Prémio Man Booker e adaptada ao cinema em 1996), deu-lhe um grande reconhecimento internacional; esta obra foi seguida por Anil's Ghost (2000). A sua poesia e prosa musical são uma mistura de mitos, história, jazz, memórias e outras influências.
