Todos os materiais físseis são igualmente capazes de sustentar uma reacção em cadeia na qual tanto nêutrons lentos (térmicos) como rápidos (veja o artigo Temperatura do nêutron) predominam. Ou seja, todos eles podem ser usados como combustível:
"Físsil" é distinto de "fissionável". "Fissionáveis" são todos os materiais cujos átomos podem sofrer fissão nuclear. "Físsil" é uma característica de todo o material que é fissionável por nêutrons lentos. "Físsil" é, assim, mais restritivo que "fissionável" - embora todos os materiais físseis sejam fissionáveis, nem todos os materiais fissionáveis são físseis. Alguns especialistas restringem ainda mais o termo, defendendo que fissionável deverá significar apenas materiais não-físseis.
Por exemplo, o urânio-238 é fissionável mas não físsil. A fissão rápida de urânio-238 no terceiro estágio das armas de tipo fissão-fusão-fissão contribui enormemente para a potência e nível de dispersão de cinza nuclear. A fissão rápida de urânio-238 contribui também significativamente para a potência gerada por Reatores de alimentação rápida. No entanto, o urânio-238 per se não atinge criticidade, pelo que estas aplicações dependem ambas da presença de material físsil para sustentar a reacção em cadeia.
