Em 1836 Rivera chefiou uma revolta contra o regime pró-argentino de Oribe. Após quase dois anos de lutas, Rivera ocupou Montevidéu e depôs Oribe, que se refugiou em Buenos Aires. Aliando-se ao ditador argentino Juan Manuel de Rosas, que lhe confiou exércitos para a reconquista do poder, sitiou Montevidéu; o cerco durou nove anos e transcorreu na conhecida Guerra Grande.
Oribe fundou o nacionalismo uruguaio com forte apoio da população mais pobre daquele país, em especial dos gaúchos. Era um militar experiente que liderou e venceu inúmeros combates.
