O movimento originou-se com um pequeno grupo de artistas, muitos dos quais haviam sido revolucionários nas revoltas de 1848. No final da década de 1850, os artistas se reuniam regularmente no Caffè Michelangiolo, em Florença, para discutir arte e política.[1] Esses jovens idealistas, insatisfeitos com a arte das academias, compartilhavam o desejo de revigorar a arte italiana ao emular a estrutura tonal ousada que admiravam em antigos mestres como Rembrandt, Caravaggio e Tintoretto.[2]
