A Irlanda é povoada há mais de 9 000 anos, segundo estudos arqueológicos, sendo antepassados do povo irlandês[7] os Nemedianos, os Fomorianos, os Fir Bolgs, os Tuatha de Danann e os lendários Milesianos — não há registo histórico escrito antes do século VI — o último grupo supostamente representando os "puros" gaélicos da ancestralidade, e ainda actua como um termo para os actuais irlandeses. Os principais grupos que interagiram com os irlandeses na Idade Média incluem os escoceses e os viquingues, sendo que os islandeses, especialmente, têm alguma ascendência irlandesa devido a esse facto. A invasão anglo-normanda na Alta Idade Média, as plantações e as subsequentes leis inglesas no país apresenta os Normandos, Galeses, Flamengos, Anglo-saxões e Bretões na Irlanda.
Pessoas da etnia irlandesa são comuns em muitos países ocidentais, especialmente nos países de língua inglesa. Historicamente, a emigração tem sido causada pela política, a opressão religiosa e as questões económicas. Mais de 80 milhões de pessoas compõem a diáspora irlandesa, que hoje inclui vários irlandeses a viver no Reino Unido, Austrália, Canadá, Argentina, Nova Zelândia, México, França e Alemanha. O maior número de pessoas de ascendência irlandesa está nos Estados Unidos, cerca de dez vezes mais do que na própria Irlanda.
Genética
De acordo com um estudo genético de 2015, a população irlandesa descende, em sua quase totalidade, de movimentos migratórios durante a idade do Bronze. Essa ancestralidade é composta de dois componentes: um componente do Neolítico (descendente de agricultores do Oriente Médio que se deslocaram para a Europa à época do Neolítico), majoritário; e um outro, de pastoralistas das estepes russas, o qual estaria relacionado com as línguas indo-europeias, e, por conseguinte, com as línguas célticas, línguas faladas na Irlanda antes da introdução do inglês.[11]
