Em 10 de outubro de 1957, o reactor nuclear britânico, cujo núcleo de grafite e resfriado a ar, em Windscale (Cúmbria), no Reino Unido, sendo rebatizado com o nome de Sellafield, a partir de 1983,[1] incendiou-se, libertando quantidades significativas de contaminação radioactiva na área circundante. O evento, conhecido como Incêndio de Windscale (antigo nome da localidade), foi considerado o pior acidente do mundo envolvendo um reactor nuclear até o incidente de Three Mile Island em 1979. Ambos os incidentes foram ofuscados pela magnitude do acidente nuclear de Chernobil em 1986.[2]
História
Foi o pior acidente nuclear da história do Reino Unido e um dos piores do mundo, classificado em gravidade no nível 5 de 7 na Escala Internacional de Acidentes Nucleares. O incêndio ocorreu na Unidade 1 da instalação Windscale de duas pilhas na costa noroeste da Inglaterra em Cumberland (agora Sellafield, Cumbria). Os dois reatores moderados a grafite,[nota 1] conhecidos na época como "pilhas / pile", foram construídos como parte do projeto da bomba atômica britânica do pós-guerra. Windscale Pile No. 1 estava operacional em outubro de 1950, seguido por Pile No. 2 em junho de 1951.[3][4]
O fogo durou três dias e liberou uma precipitação radioativa que se espalhou pelo Reino Unido e pelo resto da Europa. O isótopo radioativo iodo-131, que pode causar câncer de tireoide, era particularmente preocupante na época. Desde então, veio à luz que pequenas, mas significativas quantidades do altamente perigoso isótopo radioativo polônio-210 também foram liberadas. Estima-se que o vazamento de radiação pode ter causado 240 casos adicionais de câncer, sendo 100 a 240 deles fatais.[4][5][6][7]
No momento do incidente, ninguém foi evacuado da área circundante, mas o leite de cerca de 500 quilômetros quadrados (190 sq mi) da zona rural próxima foi diluído e destruído por cerca de um mês devido a preocupações sobre sua exposição à radiação. O governo do Reino Unido minimizou os eventos da época e os relatórios sobre o incêndio foram sujeitos a forte censura, já que o primeiro-ministro Harold Macmillan temia que o incidente prejudicasse as relações nucleares britânicas-americanas.[6]
O evento não foi um incidente isolado; houve uma série de descargas radioativas das pilhas nos anos que antecederam o acidente. Na primavera de 1957, apenas alguns meses antes do incêndio, houve um vazamento de material radioativo no qual perigosos isótopos de estrôncio-90 foram liberados no meio ambiente. Como o incêndio posterior, este incidente também foi encoberto pelo governo britânico. Estudos posteriores sobre a liberação de material radioativo como resultado do incêndio em Windscale revelaram que grande parte da contaminação resultou de tais vazamentos de radiação antes do incêndio.[8][9][10]
Um estudo de 2010 com trabalhadores envolvidos na limpeza do acidente não encontrou efeitos significativos de longo prazo na saúde devido ao seu envolvimento.[11][12]
Notas
↑Um graphite-moderated é um reator nuclear que usa carbono como moderador de nêutrons, o que permite que o urânio natural seja usado como combustível nuclear.
↑McGeoghegan, D.; Whaley, S.; Binks, K.; Gillies, M.; Thompson, K.; McElvenny, D. M. (2010). «Mortality and cancer registration experience of the Sellafield workers known to have been involved in the 1957 Windscale accident: 50 year follow-up». Journal of Radiological Protection. 30 (3): 407–431. Bibcode:2010JRP....30..407M. PMID20798473. doi:10.1088/0952-4746/30/3/001
↑McGeoghegan, D.; Binks, K. (2000). «Mortality and cancer registration experience of the Sellafield employees known to have been involved in the 1957 Windscale accident». Journal of Radiological Protection. 20 (3): 261–274. Bibcode:2000JRP....20..261M. PMID11008931. doi:10.1088/0952-4746/20/3/301
