Após a aprovação da Lei Goldwater-Nichols em 1986, o Estado-Maior Conjunto não tem mais autoridade de comando operacional, nem individualmente nem coletivamente, visto que a cadeia de comando vai do presidente ao secretário de defesa e do secretário de defesa para o Comando Combatente Unificado.[7] A Goldwater-Nichols também criou o cargo de vice-presidente e o presidente agora é designado como o principal conselheiro militar do secretário de defesa, do Conselho de Segurança Nacional e do presidente.[8]
O Estado-Maior Conjunto é uma equipe com sede no Pentágono, composta por membros de cada um dos quatro Departamento de Defesa das forças armadas, que auxilia o presidente e o vice-presidente no exercício das suas responsabilidades e é gerenciada pelo diretor do Estado-Maior Conjunto (DJS), que é um tenente-general ou vice-almirante da Marinha.[9]