O campeonato foi dividido em 2 turnos, composto por duas fases em cada turno, disputado da seguinte forma:
Primeira fase: 4 grupos de 7 times se enfrentam em turno e returno, com os 4 melhores de cada grupo classificando-se para o Octogonal Decisivo.
Octogonal Decisivo: Os 16 classificados são divididos em 2 grupos, disputado por pontos corridos em turno e returno. O campeão de cada grupo garante vaga na semifinal.
Fase final:
Semifinal: Os campeões do Octogonal Decisivo dos Grupos Norte e Sul podem variar entre 2 e 4 equipes. Caso algum time vença esta fase duas vezes, garante-se automaticamente na final. Se os campeões dos turnos for diferente, haverá semifinal para decidir o classificado para a decisão.
No Grupo Sul um incidente na última rodada cancelou a partida entre Paulista e União Barbarense as 14 minutos do 1º tempo, quando o placar marcava 0 a 0. Os torcedores da Barbarense atiraram paus e pedras contra o time do Paulista. Por esse motivo o árbitro encerrou a partida por falta de segurança. O TJD condenou o União Barbarense com a perda dos pontos, favorecendo o Paulista, que disputava com Bragantino e Aliança uma vaga na semifinal.[1]
XV de Piracicaba venceu os dois turnos do Grupo Norte e classificou-se diretamente para a final, enquanto o Paulista venceu o Grupo Sul e fará a semifinal com o Santo André, campeão do 1º Turno.
XV de Piracicaba chegou a final após vencer os dois turnos do Grupo Norte. Já o Santo André venceu o 1º turno do Grupo Sul, e o Paulista venceu o segundo turno. Ambos fizeram então uma espécie de "semifinal", com vitória do Santo André no primeiro jogo por 3 x 1, e empate por 0 x 0 na segunda partida.[2]
Estava previsto no regulamento a disputa de outra vaga na Primeira Divisão entre o último colocado geral da Primeira Divisão (São Bento), e o vice campeão da Segunda Divisão (XV de Piracicaba), disputado em 3 partidas, todas elas no Parque Antártica, com os seguintes resultados:
3 de dezembro de 1981: XV de Piracicaba 1 – 0 São Bento (gol de Brandão as 25 minutos do 2º tempo)
5 de dezembro de 1981: São Bento 1 – 0 XV de Piracicaba (gol de Adilson com 1 minuto do 1º tempo)
6 de dezembro de 1981: XV de Piracicaba 0 – 0 São Bento (após a prorrogação, que também ficou no 0 – 0, o São Bento venceu nos pênaltis por 3 – 1 e permaneceu na Primeira Divisão do Campeonato Paulista de 1982)