Nasceu escravizado. Só conseguiu frequentar a escola após o fim da Guerra da Secessão em 1865, quando ele e sua família foram libertos. Aos nove anos, começou a trabalhar para ajudar a família: inicialmente, numa fábrica de sal, e, depois, em minas de carvão. Determinado a estudar, entrou para o Instituto Normal e Agrícola de Hampton (1872), onde trabalhou como zelador para custear os estudos. Graduado (1875), passou a lecionar para crianças e adultos. Conseguiu entrar para a administração de Hampton (1879) e participou de um bem-sucedido programa experimental de educação indígena.
Foi diretor-fundador da nova escola normal e profissionalizante para negros em Tuskegee, no Alabama (1881) — hoje a Universidade de Tuskegee — onde ficou até sua morte. Seu sucesso nessa função, habilidade política e dom de oratória tornaram-no líder e porta-voz dos negros americanos. Entre seus livros, destacaram-se duas autobiografias: Up from Slavery (1901) e My Larger Education (1911).
