A baía de Narrangansett é uma ria, que consiste de uma série de vales alagados por rios, formados por blocos crustais num sistema de horst e graben[3] que está afundando lentamente em meio a um sistema ainda em movimento de falhas;[4] no entanto, o sistema de estuário é vasto, quando comparado ao fluxo atual dos três pequenos rios que entram na baía, o rio Taunton, a nordeste e noroeste, os rios Providence e Seekonk. O formato atual da baía de Narrangansett é o resultado da última glaciação da região da Nova Inglaterra, sob os limites do manto de gelo Laurenciano, no último máximo glacial, há cerca de 18.000 anos atrás.[5] O nível do mar abaixou tanto que a plataforma continental ficou exposta, sob o peso do gelo, e a geleira acabou deslizando para o Atlântico na parte sul de Block Island. Cortes na orientação norte-sul, feitos pelo gelo, podem ser vistos claramente no mapa; forma a chamada West Passage ("Passagem do Oeste") que separa a ilha de Conanicut da parte ocidental do continente, e a East Passage ("Passagem do Leste") que separa atualmente as ilhas Conanicut e Aquidneck.
Gradualmente o gelo se fragmentou, e retrocedeu; a região ficou completamente livre do gelo há cerca de 14 mil anos atrás.[6] Uma complicada sequência de elevações no nível do mar e ajustes isostáticos inundou e esvaziou a região. Um lago proglacial de água doce, chamado pelos geólogos de lago Narrangansett, foi formado há cerca de 15 mil anos,[7] represado entre morenas terminais:[8] o lago durou por cerca de 500 anos, deixando apenas o poderoso fluxo dum rio pós-glacial percorrendo o seu eixo norte-sul. A água salgada então preencheu o vale, à medida que o nível do mar foi aumentando, até que a área foi totalmente inundada.
A maioria dos historiadores aceitam que o primeiro contato dos europeus foi feito por Giovanni da Verrazzano, um exploradoritaliano que navegou pela baía com seu navio La Dauphine em 1524, após visitar a baía de Nova Iorque. Verrazzano chamou a baía de Refugio, "refúgio" em italiano. A baía tem diversas entradas, no entanto, e a rota exata de sua viagem e a localização onde ele ancorou ainda é motivo de disputas entre os estudiosos, o que levou a uma certa incerteza a respeito de qual tribo teria feito contato com ele.[9] Verrazzano relatou ter encontrado clareiras e florestas abertas, propícias a serem percorridas "até mesmo por um grande exército", algo muito distante das matas emaranhadas resultantes das queimadas realizadas pelos ingleses no século XVII.[10]
O primeiro povoado europeu registrado foi feito na década de 1630. Roger Williams, um membro insatisfeito da Colônia de Plymouth, se mudou para a região por volta do ano de 1636, fez contato com o sachem narrangansett chamado de Canonicus pelos europeus, e fundou um entreposto comercial no local da atual cidade de Providence. Na mesma época, os holandeses haviam estabelecido o seu próprio entreposto, a aproximadamente 12 milhas a sudoeste, sob a autoridade de Nova Amsterdã, na baía de Nova Iorque.
Em 1643 Williams viajou à Inglaterra, onde recebeu uma concessão para a nova colônia de Rhode Island. Também escreveu um dicionário da língua narrangansett, Keys to the Indian Language ("Chave para o Idioma Índio"), que foi publicado naquele país no mesmo ano.
↑Provavelmente formado no período pennsylvaniano, de acordo com Robert L. McMaster, Jelle de Boer e Barclay P. Collins, em "Tectonic development of southern Narragansett Bay and offshore Rhode Island", Geology8.10 (Outubro de 1980:496–500) (On-line abstract).
