William Elford Leach urodził się w Plymouth, jako syn prawnika[1]. W wieku 12 lat rozpoczął praktykę medyczną w Royal Devon and Exeter Hospital, studiując anatomię i chemię[2]. W tym czasie kolekcjonował już zwierzęta morskie w zatoce Plymouth Sound i wzdłuż wybrzeża hrabstwa Devon. W wieku siedemnastu lat studiował medycynę w St Bartholomew’s Hospital w Londynie, kończąc naukę na Uniwersytecie Edynburskim, uzyskując ostatecznie tytuł lekarza medycyny (Doctor of Medicine) Uniwersytetu w St Andrews (na którym nigdy nie studiował)[1][3].
Od 1813 Leach skoncentrował się na swoich zainteresowaniach zoologicznych i pracował jako „bibliotekarz-asystent” (zwany później kustoszem-asystentem)[2] w Dziale Historii Naturalnej British Museum, gdzie był odpowiedzialny za kolekcje zoologiczne[2]. Tutaj podjął się zadania reorganizacji i modernizacji zbiorów, z których wiele było zaniedbanych, od czasów kiedy Hans Sloane przekazał je narodowi. W 1815 opublikował pierwszą bibliografię entomologii w Edinburgh EncyclopædiaDavida Brewstera. Pracował także i publikował artykuły o innych bezkręgowcach, płazach, gadach, ssakach i ptakach[4], oraz wydzielił pareczniki i dwuparce z owadów, umieszczając je w ich własnej grupie, wijów. W swoich czasach był najbardziej wiodącym na świecie ekspertem w dziedzinie skorupiaków[5] i był w kontakcie z naukowcami ze Stanów Zjednoczonych i całej Europy. W 1816 roku, w wieku 25 lat, został wybrany członkiem Royal Society.
Libinia emarginata opisany naukowo po raz pierwszy przez Leacha, w Zoological Miscellany, w 1815
W 1821 roku przeżył jednak załamanie nerwowe na skutek przepracowania i nie mógł kontynuować badań. W marcu 1822 roku zrezygnował z pracy w muzeum, a jego starsza siostra Jane zabrała go do kontynentalnej Europy, aby tam odpoczął. Mieszkali we Włoszech i (krótko) w Malcie. Zmarł 25 sierpnia 1836 na cholerę w San Sebastiano Curone, niedaleko Tortony[2].
W 1837 dr Francis Boott, sekretarz Towarzystwa Linneuszowskiego w Londynie, napisał: „Niewiele osób poświęciło się zoologii gorliwiej niż dr Leach, czy osiągnęło we wczesnym okresie życia wyższą reputację w kraju i za granicą jako dogłębny przyrodnik. Był jednym z najbardziej pracowitych, a także jednym z najbardziej uniwersalnych kultywatorów zoologii, jakich ten kraj kiedykolwiek wydał”[5].
Nazwy systematyczne taksonów, które Leach jako pierwszy opisał naukowo, są oznaczane skrótem „Leach”[6].
↑ abcdKeith Harrison & Eric Smith: Rifle-Green by Nature: A Regency Naturalist and his Family, William Elford Leach.. London: The Ray Society, 2008. ISBN 978-0-9-03874-35-9. (ang.). Brak numerów stron w książce
↑ThomasT.SeccombeThomasT., Leach, William Elford, [w:] Dictionary of National Biography, t. 32, London: Smith, Elder & Co., 1892, s. 311–312(ang.).
↑Barbara Mearns & Richard Mearns: Biographies for Birdwatchers. Academic Press, 1988. ISBN 0-12-487422-3. (ang.). Brak numerów stron w książce