Zespół został utworzony w 1981 r. w angielskimBath przez Rolanda Orzabala i Curta Smitha, młodych, ale doświadczonych muzyków. Obaj wcześniej wspólnie grali w zespołach Graduate i Neon. W Tears for Fears Orzabal i Smith zatrudniali dodatkowych muzyków, jednak oni dwaj byli frontmanami i „oficjalnymi twarzami” zespołu.
Debiutancka płyta, The Hurting, wydana dwa lata później (1983), utrzymana w rytmie synthpopowym, otworzyła muzykom drogę do sukcesu. Znalazł się na niej pierwszy duży przebój, Mad World.
We wczesnych latach 90. Smith odszedł z zespołu, przeprowadził się do Stanów Zjednoczonych i wydał solowy album Soul on Board. W 1992 r. ukazała się kompilacja hitów Tears Roll Down, która się dobrze sprzedawała, a rok później wydany został krążek Elemental. Ostatecznie w 2004 r. Smith i Orzabal ponownie połączyli swoje siły, tworząc płytę Everybody Loves a Happy Ending.