Atol położony jest 106 km na północny zachód od Funafuti. Liczy 35 koralowych wysp (zwanych motu), ułożonych w kształt prostokąta wokół laguny o powierzchni około 13 × 7 km. Według spisu z 2012 roku atol zamieszkuje 536 ludzi. Większość osób przebywa na wyspie Savave (południowo-zachodnia część Nukufetau), na której znajdują się dwie wioski: Aulotu (331 osób) i Maneapa (191 osób)[1][potrzebny przypis].
Nazwa atolu pochodzi od słów te fetau – rodzaju drzewa występującego na tych wyspach, z którego wyrabia się narzędzia, oraz nuku, co oznacza miejsce do życia[1].
Pierwszą osobą świata zachodniego, która trafiła na wyspę, był Amerykanin Arent de Peyster, który nazwał atol od swojego nazwiska: De Peyster's Group. Na początku XX wieku na atolu osiedlił się australijski pisarz George Lewis Becke. Przybył tam w 1881 roku, otworzył sklep i poślubił pochodzącą z wysp Neleę Tikena. Swoje doświadczenia opisał w opowiadaniu The Fisher Folk of Nukufetau. Również w tym okresie na Nukufetau mieszkał Brytyjczyk, Alfred Restieaux. Wiele osób, które obecnie mieszka na atolu jest jego potomkami[1].
Mieszkańcy Nukufetau odegrali ważną rolę w uratowaniu asa myśliwskiego Edwarda Rickenbackera, który rozbił się w pobliżu wyspy w październiku 1942 roku. Podczas II wojny światowej amerykańscy żołnierze stacjonowali na wyspie Motulalo od 1943 roku. Zbudowali na swoje potrzeby lotnisko w kształcie litery X (obecnie jest ono zarośnięte i nieużywane)[1].
Na Nukufetau znajduje się szkoła podstawowa (Tutasi Primary School) i przedszkole (Nukufetau Pre-School) (stan na 2014 rok)[2].
