Ukończył z wyróżnieniem technikum w Gandawie i zaczął studia na tamtejszej uczelni[3]. W 1884 obronił doktorat z nauk przyrodniczych[4]. W latach 1886–1889 był profesorem uniwersytetów w Brugii i w Gandawie. W 1889 wyemigrował do Ameryki. Potem pracował w przemyśle chemicznym, pracował nad utworzeniem The General Bakelit Co. W 1897 otrzymał amerykańskie obywatelstwo[4].
Wynalazł szereg technologii przemysłowych chemii organicznej, np. produkcji papieru fotograficznego, a w 1909 opatentował swój największy wynalazek – bakelit[5].
W 1924 był przewodniczącym American Chemical Society[2].