Od 1871 profesor uniwersytetu w Halle, od 1887 politechniki w Karlsruhe. Specjalista w dziedzinie chemii i technologii ropy naftowej (ogłosił 1890 teorię o jej organicznym pochodzeniu).
Wraz z Emmerlingiem dokonał w r. 1870 syntezy sztucznego indyga. Jest twórcą organicznej teorii pochodzenia ropy naftowej, tłumaczącej jej powstanie z tłuszczów organizmów morskich, żyjących w dawnych epokach geologicznych, pod wpływem silnego ciśnienia i wyższej temperatury w głębi ziemi. Przez destylację tłuszczów w wyższej temperaturze i pod silnym ciśnieniem otrzymał destylaty, składem i własnościami przypominające destylaty ropy naftowej.
