W 1939 ukończył studia weterynaryjne w Glasgow, a następnie podjął pracę lekarza weterynarii w miejscowości Thirsk w hrabstwie Yorkshire, gdzie mieszkał do końca życia. Podczas wojny zgłosił się na ochotnika do RAF-u. Według tego, co sam pisał, nie został pilotem ze względu na stan zdrowia. Służył natomiast jako członek obsługi naziemnej.
W latach 70. XX w. opisał wydarzenia ze swojej praktyki w serii powieści pod wspólnym tytułem Wszystkie stworzenia duże i małe, która przyniosła mu światową sławę. Książki opisują życie i pracę lekarza weterynarii na angielskiej prowincji (jednym z tematów jest niemiecka próba dominacji w Europie pod przewodnictwem Hitlera). Głównym bohaterem jest alter ego autora, młody weterynarz James Herriot, któremu w pracy towarzyszą żona Helen, nieco szalony wspólnik Siegfried Farnon oraz nieodpowiedzialny młodszy brat tego ostatniego, Tristan.
Do końca życia pracował w zawodzie. 24 lutego 1995, dzień po jego śmierci, otwarto na Uniwersytecie w Glasgow bibliotekę weterynaryjną jego imienia (The James Herriot Library).
W Polsce w 1980 jednotomowy wybór pt. Wszystkie stworzenia małe i duże... ukazał się w „Czytelniku”[2]. Od 1995 kolejne tomy całego cyklu wydawała oficyna Zysk i S-ka, a od 2015 publikuje je Wydawnictwo Literackie.
Cykl został kilkakrotnie zekranizowany. W 1974 powstał film fabularny Wszystkie stworzenia duże i małe (All Creatures Great and Small) na podstawie pierwszych dwóch części, w reżyserii Claude’a Whathama (wystąpili m.in. Simon Ward, Anthony Hopkins, Lisa Harrow). W 1975 nakręcono sequel pod tytułem To nie powinno się zdarzyć (It Shouldn't Happen to a Vet) w reżyserii Erica Tilla (zagrali w nim John Alderton, Colin Blakely, Lisa Harrow).
↑JamesJ.HerriotJamesJ., Wszystkie stworzenia małe i duże..., wyd. 1, Warszawa: Czytelnik, 1980, ISBN 83-07-00100-5, OCLC53086160. Brak numerów stron w książce