Miasto, położone u stóp wulkanuPoás (2704 m n.p.m.), zostało założone w 1782. W 1823 miasto stanęło wraz z mieszkańcami San José po stronie republikanów opowiadających się za niepodległością kraju. W Alajueli urodził się kostarykański bohater narodowyJuan Santamaría, który wsławił się w 1856 heroiczną w walką przeciwko Williamowi Walkerowi amerykańskiemu żołnierzowi, który próbował podbić Amerykę Środkową. W Alajueli wystawiono pomnik na jego cześć oraz otwarto muzeum poświęcone jego pamięci.
Do ciekawych miejsc w Alajueli należą katedra, która posiada dużą kopułę oraz targ miejski, gdzie można zaopatrzyć się w specjały kuchni kostarykańskiej. Miasto posiada też interesujący park miejski z licznymi drzewami mango, ogród zoologiczny oraz farmę motyli.
Alajuela stanowi ważny ośrodek handlu, zwłaszcza dwóch podstawowych produktów kostarykańskich: kawy i cukru. W Alajueli znajduje się główny międzynarodowy port lotniczy Kostaryki Aeropuerto Juan Santamaría. W pobliżu miasta przebiega Droga Panamerykańska.
