Burnett var utdannet ved Miami Military Institute og Ohio State University. Han arbeidet i Ohios delstatsadministrasjon som statistiker inntil han 28 år gammel flyttet til Chicago og tok ansettelse som natt-portier på et hotell i et mindre bra strøk. Han hadde da skrevet omkring hundre noveller og fem naturalstiske romaner, alle upubliserte. I sine nye omgivelser fant han inspirasjon til gangster-romanen Little Caesar (1929), som ble en øyeblikkelig bestselger. Han ble invitert av First National Pictures (senere Warner Brothers) til å skrive et filmmanus basert på romanen. Filmen Lille Cæsar (1931) er blitt stående som en fimklassiker. Den markerte også begynnelsen på Burnetts lange karriere som en av filmhistoriens mest innflytelsesrike manusforfattere.
Burnett skal i sin levetid ha skrevet 36 romaner, 60 film- og tv-manus, 100 sanger, 20 skuespill, et stort antall noveller og flere hørespill. Blant hans mest kjente filmer er Lille Cæsar (1931), Scarface (1932), High Sierra (1941), Til siste mann (1942), Asfaltjungelen (1950) og Den store flukten (1963). Han ble nominert til Oscar for beste originalmanus for Til siste mann.
Bibliografi
Little Caesar (1929)
The Silver Eagle (1931)
The Giant Swing (1932)
Iron Man (1932)
"Saint" Johnson (1932)
Dark Hazard (1933)
Goodbye to the Past: Scenes from the Life of William Meadows (1934)
The Goodhues of Sinking Creek (1934)
King Cole (1936)
The Dark Command: A Kansas Iliad (1938)
High Sierra (1940)
The Quick Brown Fox (1942)
Nobody Lives Forever (1943)
Tomorrow's Another Day (1945)
Romelle (1946)
The Asphalt Jungle (1949)
Stretch Dawson (1950)
Little Men, Big World (1951)
Vanity Row (1952)
Adobe Walls: A Novel of the Last Apache Rising (1953)
Big Stan (1953) (som John Monahan)
Captain Lightfoot (1954)
It's Always Four O'Clock (1956) (som James Updyke)
Pale Moon (1956)
Underdog (1957)
Bitter Ground Knopf, (1958)
Mi Amigo: A Novel of the Southwest (1959)
Conant (1961)
Round the Clock at Volari's (1961)
The Goldseekers (1962)
The Widow Barony (1962)
The Abilene Samson (1963)
Sergeants (1963)
The Roar of the Crowd: Conversations With an Ex-Big-Leaguer (1964)
