Vilhelm Pedersen ble født i Køge og begynte som sjøkadett da han var 14 år gammel. Han hadde tidlig vist anlegg for å tegne.
Pedersen tjenestegjorde ombord på et skip hvor Christian VIII ble oppmerksom på talentet hans. Kongen ga han orlov i fire år fra 1842 med full lønn for at han skulle utdanne seg innen kunsten. Dette gjorde det mulig å begynne i lære hos maleren Wilhelm Marstrand og han fikk tilgang til Kunstakademiet.[6]
Pedersen begynte å tegne illustrasjoner til H.C. Andersens eventyr i 1847. De kom ut første gang i en tysk utgave i 1849.[6]
