Han studerte biologi fra 1980 til 1985 på Universitetet i Tartu. Deretter var han lærer i to år på en skole på Hiiumaa før han ble referent i Estlands utenriksdepartement. Han gav ut sin første diktsamling i 1985 og har gitt ut fem diktsamlinger til sammen, den siste i 2005.
Den første romanen var hans roman Grenseland fra 1993. Den har blitt oversatt til 14 språk. Han har skrevet seks romaner, den siste kom i 2002. Õnnepalu undersøker ofte temaer som homofili, isolasjon og svik. Fem av hans romaner er under psevdonymet Emil Tode.
Han har fått Baltisk Råds litterære pris, hans dikt Inquiétude du Fini er blitt tonesatt og fremført av et kor dirigert av den kjente estiske komponisten Erkki-Sven Tüür. Han fikk prisen Årets forfatter i Estland i 1994 av forfatterforeningen, året etter fikk han tilsvarende pris fra Estlands kulturhovedstad.
Referanser
^Babelio, oppført som Tode Emil, Babelio forfatter-ID 239557[Hentet fra Wikidata]
^Estonian biographical database, Estonian biographical database ID 3818, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]