Hillerman anses også for å være en autoritet på kulturen til Diné- og Hopi-folkene. Hans interesse for indiansk kultur skal ha blitt vekket i tidlig alder, da han begynte sin skolegang på St. Mary's Academy i Sacred Heart, egentlig et internat for jenter fra den amerikanske urbefolkningen, men også benyttet som grunnskole for barn av bønder i området.
Etter et kort opphold på college vendte Hillerman tilbake til Sacred Heart for å arbeide på familiens gård etter farens død i 1942. I 1943 ble han innrullert i hæren, og tjenestegjorde i U.S. 104th Infantry Division inntil andre verdenskrig var over. Etter å ha blitt såret i kamp flere ganger fikk han æresbevisningene Silver Star, Bronze Star med ekeløv og Purple Heart. Hillerman fikk en bachelorgrad fra Oklahoma University i 1948. Deretter arbeidet han som journalist inntil han i 1963 fortsatte sine studier ved University of New Mexico, hvor han tok mastergraden i journalistikk i 1966. Fra 1966 til 1987 underviste han i journalistikk ved dette universitetet.
De fleste romanene hans ble lagt til et Navajo-reservat i sørøstre USA og har politimennene Joe Leaphorn og Jim Chee fra Navajo Tribal Police som hovedpersoner.
To av Hillermans romaner (A Thief of Time og Dance Hall of the Dead) ble funnet verdige til en plass på britiskeCrime Writers' Association liste over tidenes 100 beste kriminalromaner. A Thief of Time finnes også på Mystery Writers of Americas tilsvarende liste.
Bibliografi
Utgivelsesår i USA i parentes
The Blessing Way (1970)
The Fly On The Wall (1971) (Politisk mord [oversatt av Harald Holt])
Dance Hall of the Dead (1973) (Døden bærer maske [oversatt av B. Ording])
The Boy Who Made Dragonfly. A Zuni Myth (1973)
The Great Taos Bank Robbery and Other Indian Country Affairs – essays (1973)
The Spell of New Mexico – sakprosa (1976)
Listening Woman (1978)
People Of Darkness
The Dark Wind (1982) (Svart vind [oversatt av Atle Bjørge])
The Ghost Way (1984)
Mystery, Country Boys, and the Big Reservation – sakprosa (1986)
Skinwalkers (1986)
Indian Country. America's Sacred Land – sakprosa (1987)
A Thief of Time (1988) (Tidstyven [oversatt av Atle Bjørge])
Talking God (1989) (Den maskerte guden [oversatt av Atle Bjørge])
Making Mysteries With Navajo Materials – sakprosa (1989)
Coyote Waits (1990) (Coyote [oversatt av Atle Bjørge])
Sacred Clowns (1993) (Hellige klovner [oversatt av Atle Bjørge])
