Sipadan har et areal på 0,13 kvadratkilometer.[1] Øya er formet av koraller som har vokst på toppen av en utdødd vulkan. Selve øya er kledd med tett regnskog og har et omkringliggende korallrev hvor der er registrert over tre tusen arter fisk og flere hundre korall-arter. Sipadan var ubebodd frem til 1980, da den ble utviklet til et turistmål for dykkere.[1]
Turisme
En dykker fotograferer en skilpadde i havet ved Sipadan
Foto: William Warby (2006)
Dykkerturismen er Sipadans største inntektskilde. Øya ble gjort spesielt kjent i 1983 etter Jacques-Yves CousteausnaturdokumentarGhost of the Sea Turtles. I 1992 hadde øya fem turistresorter og i 1997 ble den regnet som en av de stedene i Malaysia med størst turisttilstrømning, noe som utgjorde en stor trussel for miljøet.
I 2004 vedtok Malaysias regjering, grunnet økologiske hensyn, at alle dykkeroperatører skulle flytte bygningsstrukturer fra øya innen 31. desember samme år. Strukturene ble flyttet til Mabul. I 2008 ble det innført en begrensning på 120 tillate dykkere hver dag på Sipadan.[4] I 2005 var de eneste innbyggerne på Sipadan et par observatører tilhørende Malaysias naturdepartement.
Sipadan regnes i en rekke sammenhenger som blant de fremste dykkerlokalitetene i verden.[5][6][7][8][9] En av opplevelsene er dykking i skilpaddegraven, en grotte under havet med flere tuneller som gjør at skilpaddene blir desorienterte og drukner. Grotten er full av skjelletter.[10]
Sipadan marine nasjonalpark
En stim av gullbåndssnappere (Lutjanus lutjanus) ved Sipadan.
Sipadan marine nasjonalpark (Sipadan Marine Park) ble opprettet den 1. oktober 2009. Nasjonalparken består kun av øyas areal, med mål om å utvide den med et 168 kvadratkilometer stort havområde i tillegg.[11] Parken hadde 44 000 besøkende i 2012.[12]
