Breitscheid var sønn av en bokhandler i Köln. Han gikk på gymnas der og studerte siden økonomi ved universitet i München og Marburg. Han disputerte til doktorgrad i 1898. Fra 1898 til 1905 arbeidet han som redaktør og korrespondent for aviser med liberal bakgrunn. Mellom 1903 og 1912 var han med i liberale politiske grupper, men sluttet seg dette året til SPD. I 1917 gikk han videre til det mer venstreorienterteUSPD, som bestod av krigsmotstandere fra SPD.
Etter en oppsplittelse av USPD, var Breitscheid med i den gruppen som i 1922 gikk tilbake til SPD. Han var riksdagsmann, SPD-gruppens talsmann i utenrikssaker og medlem i den tyske delegasjonen til Folkeforbundet.
Presise detaljer om Breitscheids siste år er vanskelig å få tak i, så de nærmere omstendighetene rundt hans død er uavklart. Ifølge nazi-kilder døde Breitscheid og KPD-lederen Ernst Thälmann under et bombeangrep. Når det gjelder Thälmann er det vist at dette ikke er riktig, slik at det kan være like feil i Breitscheids tilfelle. Som Thälmann kan han altså ha vært drept på ordre fra høyeste hold.
.jpg)
