Historien finner sted i Los Angeles, på midten av 1950-tallet. Jim Stark (James Dean) har nettopp ankommet en ny by sammen med familien sin. Det er kvelden før første skoledag, og Jim har nettopp havnet i fyllearresten. Ved politistasjonen møter han John "Plato" Crawford, som ble arrestert etter å ha drept et kull med valper, og Judy, som ble brakt inn for brudd på et portforbud. De tre avslører snart deres frustrasjoner, og alle tre sliter med problemer hjemme: Jim føler seg fortvilet over foreldrene sine, Frank og Carol, som krangler hele tiden.
Judy er overbevist om at faren ignorerer henne med vilje, så hun forsøker å få oppmerksomhet - noe faren hennes misliker. Platons far forlot familien sin når Platon var liten, og moren hans er ofte opptatt. Platon blir derfor tatt hånd om av familiens husholderske. Hele handlingen utspiller seg i løpet av det neste døgnet, der filmen følger Jims kamp for å bli akseptert for den han er, både på skolen, i vennegjengen og hjemme hos foreldrene sine.
Rolleinnehavere
Natalie Woode hadde den ene hovedrollen. Hun hadde ikke fylt 17 år da filmen ble spilt inn.
