Benkő ble født i Frankrike, der foreldrene hans befant seg på ferie.[5] Han vokste opp i Ungarn, og han lærte å spille sjakk av sin far da han var ti år gammel.
Han gravde grøfter for den ungarske hær før han ble tatt til fange av den sovjetiske hær, og de satte ham til tvangsarbeide. Med tiden klarte han å flykte, og kom seg hjem. Der fant han ut at både hans far og hans bror var blitt sendt til Russland som slavearbeidere.
Sjakk
Han ble ungarsk mester som 20-åring i 1948.[6] Han prøvde å hoppe av til Vesten mens han spilte en turnering i Øst-Berlin i 1952, men ble pågrepet før han kom seg over sonegrensen og sendt tilbake til Ungarn, der han satt fengslet i 16 måneder.[6]
Han ble løslatt da Stalin døde og mange politiske fanger ble benådet.[6] Han klarte å hoppe av i 1957 mens han spilte en turnering i Reykjavik, og emigrerte til USA, der han etter hvert fikk amerikansk statsborgerskap.[6]
Kandidatturneringer: Benkő konkurrerte to ganger i kandidatturneringen som utpekte utfordrer til sittende verdensmester. I 1959 ble han nr. 8 og i 1962 ble han nr. 6. Begge turneringene hadde 8 deltakere. I 1970 kvalifiserte han seg til Intersoneturneringen, men vek fra plassen til Bobby Fischer som til slutt vant verdensmestertittelen i 1972 på Reykjavik.
^McClain, Dylan Loeb (26. august 2019). «Pal Benko, Who Stepped Aside for Bobby Fischer, Dies at 91». The New York Times (på engelsk). ISSN0362-4331. Besøkt 28. august 2019. «Pal Benko, a chess grandmaster who was among the world’s best players for two decades, but who gave up his place in the 1969-72 world championship cycle to Bobby Fischer, paving the way for Mr. Fischer to become world champion, died on Monday in Budapest. He was 91.»
