Bandić hadde sin maktbase i Kroatias hovedstad Zagreb. Han ble første gang borgermester for Kroatias sosialdemokratiske parti i 2000 og ble gjenvalgt året etter. I 2002 ble han tvunget til å gå av etter at han var innblandet i en trafikkulykke, men han kom tilbake ved valget i mai 2005 og ble igjen borgermester, fortsatt for det sosialdemokratiske partiet. Sosialdemokratene vant på nytt valget i mai 2009 og Bandić startet på sin fjerde periode som borgermester.
Bandić forsøkte å bli leder i Kroatias sosialdemokratiske parti, men uten å lykkes. I 2009 hadde han ambisjoner om å bli sosialdemokratenes kandidat til presidentvalget, men tapte den interne nominasjonen til Ivo Josipović, som fikk nærmere 65 % av stemmene i sosialdemokratenes første interne primærvalg. Da han kunngjorde at han likevel ville stille som presidentkandidat mot sosialdemokratenes offisielle kandidat, ble han i november 2009 ekskludert fra det sosialdemokratiske partiet.
I første valgomgang av presidentvalget 27. desember 2009 fikk Bandić nest flest stemmer av de tolv kandidatene og gikk videre til andre valgomgang 10. januar 2010, på bekostning av Andrija Hebrang fra det konservative Kroatias demokratiske union, som kom på tredjeplass. I andre valgomgang møtte Bandić sosialdemokratenes kandidat Ivo Josipović. Sosialdemokraten Josipović ble valgets vinner med 60,3 % av stemmene.[4]
