I 1871 søkte han kunsthistorikeren Julius Langes råd om kravene for å kunne bli figurmaler og ble samme høst tatt opp på Kunstakademiet. Sommeren 1874 besøkte han Skagen for første gang, og han forlot definitivt Kunstakademiet i 1875.[8] Deretter oppholdt han seg i stadig større deler av året på Skagen der han først og fremst var fascinert av fiskernes liv og arbeide.
Ancher mottok De neuhausenske priser i 1877 for «En Lægprædikant, der holder Gudstjeneste på Skagens Strand» og fikk sitt endelige gjennombrudd som maler i 1880 med «Vil han klare pynten ?», som ble kjøpt av Christian IX.[9]
I årene etterpå fikk Skagen flere besøk av kunstnere, flest fra Skandinavia, slik at en etterhvert kunne snakke om en kunstnerkoloni. Sentralt i dette var Brøndums Hotel, hvor både Ancher selv og kollegaene møttes i hverdag og fest. Hans Anna var forøvrig søster av den daværende hotellverten, Dægn Brøndum.
Selv om de fleste kunstnerne falt for det særegne lyset som fantes der, var det mest de nære ting og fiskernes liv og levnet Ancher malte og tegnet.
Michael Ancher er, sammen med sin kone Anna, avbildet på den danske tusenkroneseddel.
^Autorités BnF, BNF-ID 12454146q, besøkt 10. oktober 2015[Hentet fra Wikidata]
^det svenske Nasjonalmuséets kunstnerliste, KulturNav-ID 6034fb5a-9746-42f9-a5cc-3b63326bb7c8, utgitt 12. februar 2016, besøkt 27. februar 2016[Hentet fra Wikidata]