Etter utbruddet av andre verdenskrig ble alle jernbaneselskaper underlagt statlig kontroll og drift. Etter krigen var jernbanenettet og materiellet nedslitt, og den britiske regjeringen besluttet å nasjonalisere jernbanen. I 1948 ble «de fire store» – deriblant LNER – overtatt av staten, og innlemmet i det statlige selskapet British Railways.
LNER ble kjent for sine raske ekspresstog – det mest kjente er antagelig Flying Scotsman – og ikke minst lokomotivtypen Pacific A4 som den dag i dag innehar hastighetsrekorden for damplokomotiv med 201 kilometer i timen (satt av «Mallard» i 1938). Mye av selskapets inntektsgrunnlag var imidlertid den mindre glamorøse kulltransporten fra gruvene i nordøst-England. Selskapets første sjefskonstruktør var Nigel Gresley.
LNER ble dannet ved sammenslåing av mange mindre jernbaneselskaper. De viktigste var:
