Byen ble grunnlagt i 1869 ved en kongelig forordning på grunn av de gode havneforholdene. Havnen i Kemi er en av de viktigste i Finland og brukes vesentlig av papirindustrien. Byen har også et universitet.
Kemi er en finskspråklig by.
Byen er kjent som hjemmbyen til det symfoniske-metal bandet Sonata Arctica.