Renner var det 18. barn av en sudettysk vinbondefamilie i det mähriske Unter-Tannowitz,[trenger referanse] som da var overveiende tysk-etnisk. Hans begavelse ble lagt merke til og han fikk anledning til å gå på gymnas i Nikolsburg (Mikulov), der en av hans lærere var Wilhelm Jerusalem.[trenger referanse]
Fra 1890 til 1896 studerte han juss ved Universitetet i Wien. I 1895 var han en av grunnleggerne av organisasjonen Naturfreunde, og skapte dets kjennemerke.
Tidlig karriere
Etter avsluttede jurastudier ble Karl Renner i 1896 ansatt i det østerrikske riksråds (parlaments) bibliotek. I 1907 ble han innvalgt i riksrådet.
I verket Problemene i marxismen fra 1916 kom Renner med en tidlig analyse av den statsregulerte formen for kapitalisme som tydelig kom til syne i krigsøkonomien under første verdenskrig
Siden hadde han også flere ministerposter i Østerrike. Han forble medlem av parlamentet og var dets formann fra 1931 til 1933.
Under det nazistiske styret 1938–1945 levde Renner tilbaketrukket i sin villa, mens en del andre politikere gikk i eksil eller endte i konsentrasjonsleirer.
I 1945 dannet han en samlingsregjering med deltagelse av sosialdemokrater (SPÖ), konservative (ÖVP) og kommunister (KPÖ). Til tross for en viss skepsis fra USAs, Storbritannias og Frankrikes side oppnådde han også disse seiers- og okkupasjonsmakters anerkjennelse og tillit.[trenger referanse] I desember 1945 ble han valgte til den første president i det gjenopprettede Østerrike. Han forble president til sin død fem år senere.
Etter Renners død ble hans verk Endringene i det moderne samfunnet utgitt i 1953. Verket handler om sosialistisk strategi i et senkapitalistisk samfunn.
Elisabeth Dietrich-Schulz, Karl Megner: Karl Renner. Notizen zu seinem Tätigkeitsbereich in der Parlamentsbibliothek (Bibliothek des Reichsrates) 1895–1907. Typoskript Parlamentsbibliothek, Wien 1993.
Hugo Portisch: Österreich II. Die Wiedergeburt unseres Staates. 2 Bände, Verlag Österreichische Staatsdruckerei, Wien 1985, ISBN 3-218-00422-5.
Walter Rauscher: Karl Renner, ein österreichischer Mythos. Verlag Ueberreuter, Wien 1995, ISBN 3-8000-3558-8.
Karl Renner – Naturfreund und Europäer. Gesammelte Vorträge des Internationalen Symposiums „Dr. Karl Renner – Naturfreund und Europäer“ v. 16. Juni 2007. (Hrsg. v.d. Naturfreunde Internationale; Red. Manfred Pils). Wien 2008, 47 S. (Beiträge von Siegfried Nasko, Oliver Kersten, Manfred Pils, Bruno K. Lampasiak).
Peter Riesbeck: Sozialdemokratie und Minderheitenrecht. Der Beitrag der österreichischen Sozialdemokraten Otto Bauer und Karl Renner zum internationalen Minderheitenrecht. Verlag für Entwicklungspolitik, Saarbrücken 1996, ISBN 3-88156-686-4.
Erwin Scharf: Ich hab’s gewagt mit Sinnen… Entscheidungen im antifaschistischen Widerstand, Erlebnisse in der politischen Konfrontation. Verlag Globus, Wien 1988, ISBN 3-85364-199-7.