Johnsen vokste opp i Kristiansand og fikk arbeid hos kjøpmenn i byen. En periode var han også i Antwerpen før han i 1837 flyttet til Stavanger og fikk borgerskap der. Han drev først butikk, men ble engasjert i folkeopplysning og var redaktør av Stavanger Amtstidende i tre år. Han var også redaktør av Stavangeren et år og ble også med i lokalpolitikken og var med i bystyret 1845-1951. 1848, 1851 og 1854 var han stortingsrepresentant for Stavanger. Han ble deretter statsrevisor og hadde den stillingen til 1877. Da flyttet han til Christiania.
Han grunnla i 1848 ukebladet Almuevennen og drev trykkeri i Kristiania som trykket denne avisen og ulike skrifter og bøker. Han ga også ut det mer politiske «Adressebladet». På 1870-tallet arbeidet Christian Holtermann Knudsen flere år i hans trykkeri fram til 1884. Johnsens Norsk Haandlexikon for almennyttige Kundskaber (3 bind, 1879–1888) var det første leksikon på norsk som utkom i Norge. Han var svigerfar til sorenskriver Nils Schøyen.
Referanser
^Stortinget og statsraadet: 1814–1914. B. 1 D. 1 : Biografier A-K, side(r) 454[Hentet fra Wikidata]
^Stortinget og statsraadet: 1814–1914. B. 1 D. 1 : Biografier A-K, side(r) 455[Hentet fra Wikidata]
