James McClure var født og oppvokst i Sør-Afrika. Han arbeidet 1958–59 som fotograf og 1959–63 som lærer, før han i 1963 ble kriminalreporter og fotograf for avisen Natal Witness i Pietermaritzburg. Han arbeidet deretter som journalist for Natal Mercury og Natal Daily News, før han i 1965 flyttet til Storbritannia og ble assisterende redaktør for The Scottish Daily Mail. Deretter var han ansatt i The Oxford Mail og til sist The Oxford Times.
McClure debuterte i 1971 som forfatter med kriminalromanenThe Steam Pig, som ble belønnet med Crime Writers' AssociationsGold Dagger for årets beste kriminalroman utgitt på engelsk. I 1974 sa han opp sin stilling som assisterende redaktør for å bli forfatter på heltid. Som forfatter er han mest kjent for sin serie politiromaner fra Sør-Afrika med afrikaaneren Lieutenant Tromp Kramer og zuluen Detective Sergeant Mickey Zondi som etterforskere. Serien ble båbegynt i apartheid-tiden i Sør-Afrika, og inneholdt en sterk politisk kommentar mot det daværende regimets rasistiske politikk. I 2000 ble en av romanene i serien, The Artful Egg (1984), tatt med på The Times liste over de 100 beste kriminalromaner fra det 20. århundre.
Han vakte også oppmerksomhet med to reportasjebøker om politiarbeid, Spike Island: Portrait of a Police Division (1980, fra Liverpool) og Copworld: Inside an American Police Force (1984, fra San Diego).
I 1986 vendte McClure tilbake til The Oxford Times som journalist, etter eget utsagn fordi han savnet å arbeide sammen med andre. I 1994 ble han avisens redaktør. I McClures tid som redaktør vant The Oxford Times prisen årets ukeavis-pris i 1994. I 2000 ble han redaktør for The Oxford Mail.
Bibliografi
The Steam Pig (1971)
The Caterpillar Cop (1972)
Four and Twenty Virgins (1973)
The Gooseberry Fool (1974)
Snake (1975)
Killers: A Companion to the Thames Television Series By Clive Exton – sakprosa (1976)
Rogue Eagle (1976)
The Sunday Hangman (1977)
The Blood of an Englishman (1980)
Spike Island: Portrait of a British Police Division – sakprosa (1980)
The Artful Egg (1984)
Cop World: Inside an American Police Force – sakprosa (1984)
