Byen oppstod allerede i antikken. På romersk tid oppstod bynavnet «Forum Cornelii», og henspiller på Lucius Cornelius Sulla, som grunnla en romersk koloni der. Navnet Imola kommer fra lokal dialekt, «der borte/der nede», altså en slags stedsangivelse som passer med at man står på høydedragene i nærheten og peker.
I Forum Cornelii og krysset romerveiene «Decumanus Maximus» og «Cardo Maximus».