Charlie Oakley (spilt av Joseph Cotten) ankommer Santa Rosa, en liten by på vestkysten av USA. Han holder egentlig til på Østkysten, men kommer på overraskelsesbesøk til familien sin. Dette er imidlertid bare et dekke for hans egne planer. Den egentlige årsaken til at «Onkel Charlie» kommer på besøk, er at han er ettersøkt, mistenkt for drap. Han forsøker å unnslippe politiet. Familien er hans søster, hennes mann og spesielt deres datter som forguder sin onkel, og som også er oppkalt etter ham – «Young Charlie».
Mye av spenningen i filmen knyttes til hvordan niesens forhold til onkelen gradvis går gjennom en forandring idet hun begynner å mistenke ham for å være den ettersøkte som har drept flere velstående enker. Mistankene hennes blir delt av en politimann (spilt av Macdonald Carey) som oppsøker familien under dekke av å arbeide med meningsmålinger for et gallup-firma. På Østkysten blir en annen mann som også er mistenkt for de samme drapene, skutt av politiet under en arrest. Når denne mistenkte er død, blir saken henlagt.
Men når onkel Charlie skjønner at niesen mistenker ham, endrer han personlighet. Han viser sin rette natur, men bare overfor henne. Han forsøker å drepe henne hjemme i familiens hus. Andre i familien og i byen synes fortsatt Charlie er en grepa kar. Dermed kan onkelen snøre nettet tettere om niesen. Siden han mislyktes med å drepe henne første gang, gjentar han forsøket på toget. I dette oppgjøret faller onkel Charlie selv av toget, og dør. I begravelsen kommer borgerne i Santa Rosa for å sørge. Sannheten om onkel Charlie forblir en hemmelighet mellom niesen og politimannen.
