Storkorsridder av Sankt Mikaels og Sankt Georgs orden Kommandørridder av Order of the Bath Fellow of the Royal Society Fellow of the Royal Geographical Society
Barkly ble født i Monteagle i Ross-shire i Skottland. Han tok handelsutdannelse og fulgte en forretningskarriere før han startet sin politiske karriere. Han representerte Leominster i det britiske underhuset i 1845–48 og ble senere utnevnt til guvernør og øverstkommanderende i Britisk Guyana i 1849–53. Han tjente så i tre år som guvernør i Jamaica (1853–56).
I 1863 ble Barkly utnevnt til guvernør på Mauritius og ble sendt i august 1870 til Kappkolonien som guvernør og som britisk høykommissær for Sør-Afrika. Han tjente i Sør–Afrika frem til 1877.