Heinrich Tenhumberg fra det sterkt katolske området Münsterland var den eldste av en from bondefamilie på seks barn. Han bestemte seg tidlig for prestekallet.
Fra 1962 til 1965 deltok han som biskop på Det andre Vatikankonsil. Han utøvde en klar innflytelse på konsilsdekretet Apostolicam actuositatem som omhandlet lekfolkets apostolat. Han var også engasjert i ungdomssjelesorgen.
I 1966 ble han president for Katholisches Büro, som er et instrument for den katolske kirke for dialog med de tyske myndigheter. I juni 1968 oppfordret han Den tyske katolske bispekonferanse (DBK) til å vurdere former for demokratisering i kirken, han mente at kirkens hierarkiske struktur begrenset demokratiseringstendensene. Man burde motarbeide embedskirkens overdrevne og dogmatisk misforståtte selvforståelse og samtidig møte mange troende kristnes legitime krav om moderat medansvar og medbestemmelse. Tenhumberg foreslo derfor felles konsultasjoner mellom DBK og Zentralkomitee der deutschen Katholiken, som «om nødvendig [...] kunne betraktes som et foreløpig stadium og en foreløpig øvelse for en senere form for en nasjonal synode». Med dette hadde han gitt ansatsen til Würzburg-synoden, Fellessynoden for bispedømmet i Forbundsrepublikken Tyskland.[4]
Biskop av Münster
Etter at biskop Joseph Höffner ble overført til erkebispedømmet Köln som koadjutoererkebiskop til kardinal Josef Frings den 6. januar 1969, valgte katedralkapitlet i Münster hjelpebiskop Tenhumberg som hans etterfølger. Pavelig bekreftelse fra pave Paul VI fulgte den 7. juli 1969, og innsettelsen fulgte den 14. september 1969.
Biskop Tenhumbergs beslutning i 1975 om å trekke tilbake den kirkelige læretillatelsen fra teologiprofessor Horst Herrmann på grunn av hans kritikk av kirken, var gjenstand for offentlig kontrovers. Dette var det første tilfelle av dette slag i Forbundsrepublikken Tyskland.[5]
Tenhumberg døde etter alvorlig sykdom den 16. september 1979 og ble gravlagt i bispekrypten i katedralens vestkor. Hans etterfølger ble Reinhard Lettmann i 1980.
Skrifter i utvalg
„Sagen Sie mal, Herr Bischof ...“ Heinrich Tenhumberg antwortet auf Glaubens- und Lebensfragen. Butzon und Bercker, Kevelaer 1978, ISBN 3-7666-9030-2.
Ein Mann für die Zukunft. Bischof Heinrich Tenhumberg zu Fragen nach Gerechtigkeit, Frieden und Bewahrung der Schöpfung. Ikon-Verlags-GmbH, Lünen 1989, ISBN 3-927393-02-9 (gesammelte Vorträge und Beiträge in Publikationen).
Als Weihbischof auf dem Konzil. Tagebuchnotizen 1962–1965. Utgitt av Joachim Schmiedl. Aschendorff, Münster 2015, ISBN 978-3-402-13114-5.
.jpg)
