Abdellah fikk utdanning som sykepleier ved Fitkin Memorial Hospital School of Nursing (senere Ann May School of Nursing). Fra Teachers College, Columbia University hadde hun tre utdanninger: bachelorgrad i sykepleie (1945), mastergrad i psykologi (1947) og doktorgrad i pedagogikk (1955).[6]
Karriere
Som sykepleier arbeidet hun på Child Education Foundation i New York City og siden som leder av avdelingen for obstetrikk og gynekologi på Presbyterian Medical Center på Columbia University.[7]
Allerede mens hun var tidlig i tjueårene hadde hun sin første jobb som sykepleielærer på Yale University School of Nursing. Her ble hun så frustrert over læreboken hun måtte bruke at hun samlet alle bøkene og kastet dem på bålet.[7] Hun ble belastet for det bøkene kostet og brukte et år på å dekke gjelden. I 1957 ble hun leder for forskningsteamet i Manchester, Connecticut som etablerte det som senere ble kalt progressiv pasientomsorg.[7]
Hun var i 40 år knyttet til U.S. Public Health Service Commissioned Corps og hadde militærtjeneste i Koreakrigen. Senere var hun sterkt engasjert i folkehelsespørsmål, blant annet knyttet til eldreomsorg. Hun reiste på uanmeldte inspeksjoner på sykehjem og avdekket brannfeller og andre farer, noe som gjorde at slike besøk ble forbudt av enkelte stater.
I 1981 ble hun utnevnt til to stjerners admiral og assisterende sjef, første sykepleier og første kvinne til en slik stilling. Her hadde hun i åtte år ansvar for folkehelseopplysning i emner som aids, omsorg ved livets slutt, røyking, rus, narkotika, psykisk utviklingshemming og vold. Da hun pensjonerte seg i 1989, gikk hun inn i stilling som dekanus ved Uniformed Services University of the Health Sciences Graduate School of Nursing i Bethesda. Den stillingen hadde hun til 2002.[7]
Som rådgiver og lærer deltok hun på internasjonale konferanser over hele verden. Hun var også konsulent for WHO.[7] Hun har tallrike bidrag i profesjonstidsskrifter og også skrevet flere bøker: Effect of Nurse Staffing on Satisfactions with Nursing Care (1959), Patient-centered Approaches to Nursing (1960), Better Patient Care through Nursing Research (1965; revised 1986), og Intensive Care, Concepts and Practices for Clinical Nurse Specialists (1969).[7]
