Faren var sjøkaptein og senere bonde. Ernst begynte først å abeide som bonde, men ønsket å studere. Han tok studentexamen som privatist i Lund 1921 og ble deretter fil.kand. fra Göteborgs högskola i 1924 med etnografi som hovedfag. Hans første jobb var ved Etnografiska museet i Stockholm, hvor han studerte afrikanske kulturer med vekt på Kongo. Dette ledet til boka Kristallbergens folk i 1929.
Studiereiser i samiske områder i 1920-årene – særlig en vandring i 1926, og de personlige kontaktene der, førte til at samene og samisk historie ble hovedevne i hans virksomhet. Da en særskilt samisk avdeling ble etablert på Nordiska museet i 1939 ble han sjef der.[11][12][13] På den tiden hadde var han allerede godt i gang med sitt hovedverk: Die lappische Zaubertrommel (2 bind, 1938 og 1950). I tillegg til et populærfaglig forfatterskap utga han også bøker som The nornadism of the Swedish mountain Lapps (1953), Lapparnas heliga ställen (1957) og Fångstgropar och stalotomter (1960). Ved siden av samiske emner studerte og skrev han også om hjembygda Tjörn.
^Folketellingen 1900 i Sverige, oppført som Ernst Maurits, f. 1893 i Valla Göteborgs och Bohus län, sok.riksarkivet.se, besøkt 13. januar 2020[Hentet fra Wikidata]
^Eva Silvén, «Ernst Manker 1893–1972». I: Mats Hellspong & Fredrik Skott (red.), Svenska etnologer och folklorister. Utgitt av Kungl. Gustav Adolfs Akademien för svensk folkkultur, 2010 (pdfArkivert 5. desember 2014 hos Wayback Machine.)
^Uggla, Erik T:son (red.): Ordenskalender 1963. Svenska innehavare av svenska och utenlændska riddarordnar samt vissa svenska medaljer, Stockholm: Almqvist & Wiksell, 1963, s. 224.
