Ernst Happel var forsvarsspiller for Rapid Wien (1939–54 og 1956–58) og Racing Paris (1954–56) og spilte 51 ganger (5 mål) for Østerrikes landslag. For Rapid vant han dessuten to seriemesterskap. Happel deltok i to VM-sluttspill, 1954 og 1958, og vant bronse i førstnevnte turnering.
Trenerkarrieren
Happel regnes ofte som mannen som utviklet den moderne offside-fellen og innførte høyt press av ballfører, eller offensivt forsvar, som en viktig del av fotballen. Hans metoder ga eventyrlig suksess for en rekke mellomstore klubber. Happel er fortsatt den eneste treneren som har tatt tre forskjellige klubber til den gjeveste Europacupfinalen (Serievinnercupen/Mesterligaen). Han var den første til å vinne turneringen med to forskjellige klubber.
