Ernest John Primeau ble presteviet den 7. april 1934 av kardinal George William Mundelein av Chicago.
Etter å ha virket i menigheter og skoler i erkebispdømmet Chicago, tilbragte han tolv år i Roma. Da han vendte tilbake, ble han utnevnt til rektor for Mundelein Seminary.[1] I 1958 var Primeau utnevnt til sogneprest av Our Lady of Mount Carmel Parish i Chicago.[2]
Under Det andre Vatikankonsil i Roma (1962-1965) var Primeau en av de mer innflytelsesrike og velformulerte stemmene blant konsilfedrene.[3] Han uttalte seg til støtte for myndiggjøring av lekfolket, og erklærte en gang: «La dette snakket om deres underordningsplikt opphøre.»[3] Han grunnla også bispedømmets første utenlandssmisjon i 1963 i Cartago i Colombia.[1] Under biskop Primeaus embetsperiode økte antallet katolikker med 43.000 og antallet menigheter med 11.[3] Imidlertid falt det ukentlige messefremmøte fra over 70 % til under 50 %.[3]
Den 30. januar 1974 trakk Ernest John Primeau seg tilbake fra embedet som biskop av Manchester. Han var da 65 år gammel. Han hadde ofte gitt uttrykk for sin oppfatning at biskoper skulle trekke seg tilbake i den alder. Således ble han den første av de til da seks biskoper av Manchester som fratrådte fra sitt embede.[1]
Biskop Ernest Primeau døde den 6. juni 1989, i en alder av 79 år.
