Emmerich Kálmán ble født i Siófok ved bredden av Balatonsjøen i daværende Østerrike-Ungarn. Han var sønn av den jødiske kornhandler Karl Koppstein og hans hustru Paula, født Singer. I 1892 flyttet familien til Budapest. Han endret etternavn i forbindelse med opptakseksamen til Budapests evangeliske gymnasium. Fra 1900 studerte han jus ved universitetet i Budapest. Han studerte til samme tid musikk, samtidig med Béla Bartók og Zoltán Kodály, under Hans Kössler.
Komponist
En sykdom i hans høyre hånd forhindret ham fra å bli konsertpianist som han egentlig ville. Isteden ble han musikkritiker og komponerte blant annet sanger, klavérstykker og også symfonier.
Hand første symfoniske dikt Saturnalia og Endre es Johanna ble godt mottatt, men han oppnådde ikke å få den publisert. Han komponerte pianomusikk og skrev mange sanger: en sangsyklus med dikt av Ludwig Jacobowski og en sangsamling publisert under tittelen Dalai.
På grunn av sin jødiske avstamming måtte Kálmán forlate Wien og Østerrike i 1938. Han emigrerte først til Paris og derfra til USA i 1940. Der virket han som dirigent og komponist av amerikansk underholdningsmusikk. Han ble utnevnt til æresdoktor ved New York City College og Music. I 1945 drog han tilbake til Europa og slo seg ned i Paris. I 1949 kom han tilbake til Østerrike, men foretrakk å leve i Paris fra 1951.
Emmerich Kálmán døde i 1953, hans siste verk Arizona-Lady ble fullført av hans sønn Charles og urframført i Bern i 1954. Sammen med Franz Lehár har han æren for wieneroperettens store popularitet i mellomkrigstida. Han ligger gravlagt på Zentralfriedhof i Wien.
Felix Czeike: Historisches Lexikon Wien, Band 3. Kremayr & Scheriau, Wien 1994, ISBN 3-218-00545-0, S. 436.[8]
Stefan Frey: „Unter Tränen lachen“. Emmerich Kálmán. Eine Operettenbiografie. Henschel, Berlin 2003, ISBN 3-89487-451-1.
Kevin Clarke: „Im Himmel spielt auch schon die Jazzband“. Emmerich Kálmán und die transatlantische Operette 1928–1932. v. Bockel, Hamburg 2007, ISBN 978-3-932696-70-1
Kevin Clarke: Kálmán, der Moderne. Im Umfeld des 50. Todestags von Emmerich Kálmán zeichnet sich ein neues Bild des Operettenkomponisten, in: Opernwelt, 11/2003, S. 34–41
Volker Klotz: Nach-Kakanische Operette um ‘33 und ‘38 am Beispiel von Emmerich Kálmán und Ralf [sic] Benatzky, in: Österreichische Musiker im Exil, Wien 1988, S. 66–72
Kevin Clarke: Emmerich Kálmán und das transatlantische Ideal der Operette (Teil 1 und 2), in: Operetta Research Center Amsterdam, 2009
^Hier wird zur Kálmán-Villa angeführt, dass Kálmán sie 1934 erworben und bis 1938 bewohnt habe; die Inschrift auf der Gedenktafel steht dazu im Widerspruch.