De fleste ble dømt for høyforræderi og henrettet under Henrik VIII eller Elizabeth I fordi de motsatte seg monarkens overhøyhet i kirken, tok prestestudier i utlandet eller virket som katolske prester i England eller Wales. Enkelte ble dømt under noe andre omstendigheter, og minst en døde i fangenskap under omstendigheter som gjorde at han allikevel blir regnet som martyr.
Helligkåringsdatoen, 25. oktober, er felles minnedag for de førti, men de har også individuelle minnedager som observeres i bispedømmer med en spesiell tilknytning til enkeltpersoner på listen.
