CUF blei stifta 28. mai1992 ved sammenslåinga av to bevegelser – KAMAHURU, ei pressgruppe for demokratisering av Zanzibar, og Civic Movement, en menneskerettsorganisasjon basert på fastlandet.
Mange CUF-ledere var tidligere støttespillere for det regjerende partiet Chama cha Mapinduzi (CCM); noen av dem hadde blitt utvist på grunn av uenigheter om partiets og regjeringas politikk. Partiet fikk full anerkjennelse 21. januar 1993.
