Christine er datter av Elizabeth Margaret (født Tabar), som var maler, husmor og utdannet sykepleier, og Paul Theodore Lahti, utdannet kirurg. Lahti har finske aner, og Lahti er navnet Finlands fremste vintersportssted. Lahti studerte kunst ved Florida State University og tok sin bachelorgrad i drama fra University of Michigan, der hun sluttet seg til Delta Gamma Sorority. Hun turnerte i Europa som del av en pantomimetropp.
Etter endt college, dro Lahti til New York, hvor hun jobbet som servitør og spilte i reklame. Hennes gjennombrudd som skuespiller var med filmen And Justice for All (1979) der også Al Pacino hadde en rolle. Hun dukket opp på TV for første gang i 1979 med serien The Executioner's Song.
Lahti mottok en Oscar-nominasjon i kategorien beste kvinnelige birolle for sin prestasjon i Swing Shift fra 1984, og vant Oscar for beste kortfilm, Live Action for Lieberman in Love (1995), hvor hun både var skuespiller og regissør. Hun vant også Emmy og Golden Globe for sin rolle i Chicago Hope. Hun vant også en Golden Globe i 1998.
